La tecnología de las baterías está más demandada que nunca, la Asociación Internacional del Litio (ILiA) fue creada en 2021 para dar voz a los productores de litio y a otras partes interesadas; así como para la promoción de un futuro sostenible y responsable de la industria.

¿Qué quiere decir cuando dice que el mundo ha entrado en el siglo del litio?

Anand Sheth, founding chairman of the International Lithium Association (ILiA)La expresión "siglo del litio" se refiere a cómo el litio facilita la transición hacia una economía de cero emisiones de carbono a través del empleo de baterías recargables para vehículos eléctricos (VE) y sistemas de almacenamiento de energía (ESS). El carbón impulsó el siglo XIX y el petróleo y el gas dominaron el siglo XX. Creemos que el siglo XXI va a ser el siglo del litio. El mundo se encuentra en la fase inicial de una revolución energética y las baterías de litio son fundamentales para la transición a un sector energético más limpio, sostenible y renovable.

El mercado del litio está en pleno crecimiento y cada vez se desarrollan más aplicaciones. Al igual que los teléfonos móviles, los ordenadores portátiles, las herramientas eléctricas y otros artículos han dejado de ser dispositivos fijos gracias a las baterías de litio; este mismo principio se aplica ahora a la e-movilidad y al almacenamiento de energía. Son tiempos emocionantes.

¿Cómo va a respaldar el litio el cambio de los vehículos tradicionales alimentados por combustibles fósiles a formas más limpias de transporte y uso de la energía?

El corazón de un vehículo eléctrico es su conjunto de baterías de litio, al igual que el motor de combustión interna lo es para los vehículos de combustible fósil. El mercado de los vehículos eléctricos está en rápida expansión. En 2021 se han vendido más vehículos eléctricos a batería que en 2019 y 2020 juntos, y es probable que la tendencia se mantenga al alza. Este aumento va a suponer un gran avance en la reducción de las emisiones de carbono y va a contribuir a la lucha contra la crisis climática.

¿Por qué es el litio una fuente de energía tan prometedora?

El litio ocupa el tercer lugar, tras el hidrógeno y el helio, en la tabla periódica de los elementos. Es el primero, el más ligero y el más reactivo de todos los metales alcalinos. Algunas personas hablan de vehículos de pila de combustible, pero el hidrógeno genera energía y el litio la almacena. Son complementarios. Las baterías de litio ofrecen la posibilidad de desarrollar células con mayor densidad energética, que permiten una transición segura y eficiente hacia las energías renovables. El litio es reciclable y las baterías de litio son, potencialmente, infinitamente reutilizables. Esta es una gran ventaja para el desarrollo de una economía circular. A medida que se abaraten los costes, se va a aprovechar el potencial de su competitividad en los sistemas de almacenamiento de energía a gran escala.

Entendemos que uno de sus principales objetivos es la promoción de un futuro sostenible y responsable respecto a la cadena de valor del litio. ¿Qué significa esto?

ILiA ha asumido un papel de liderazgo en el debate sobre las cuestiones y normativas medioambientales, sociales y de gestión en el sector del litio. Nuestros miembros cumplen con todas las exigencias aplicables antes de poder dedicarse a la extracción, producción y suministro. Los miembros de ILiA comparten la visión de que esta estrategia debe continuar también con los futuros productores.

ILiA tiene como objetivo educar y trabajar con los miembros de la industria en el desarrollo de un mejor entendimiento de las implementaciones y de los estándares de sostenibilidad de terceros ESG en la industria del litio. Este es uno de los aspectos más importantes de nuestra misión.

¿Cuáles son los retos para lograr un futuro sostenible y responsable?

Los productores de litio operan sometidos a unas estrictas regulaciones y son conscientes de que minimizar el impacto medioambiental y trabajar para la mejora de los resultados en materia de ESG no sólo es una exigencia de las partes interesadas, sino que también tiene sentido desde el punto de vista empresarial. Nuestro reto es conseguir que siga siendo sostenible y responsable ante la constante evolución del mercado. Esta ha sido una de las principales razones que han propiciado la creación de ILiA y el motivo por el que damos la bienvenida a empresas mineras noveles y a nuevos productores, y por el que tratamos de mantener las estrictas normas medioambientales y éticas fijadas por nuestros miembros.

La eficiencia energética es otra prioridad clave de la sostenibilidad, pues reduce los residuos y ahorra dinero. Es crucial dentro del proceso de producción y los productores de litio no cesan en buscar mejoras en este ámbito. En la actualidad, las tecnologías son mucho más eficientes que las anteriores y estoy seguro de que en un futuro se van a desarrollar máquinas y procesos aún más eficientes desde el punto de vista energético.

La electrificación de los procesos de calentamiento también puede ofrecer ventajas, siempre que los costes de la electricidad sean competitivos y la electricidad proceda de fuentes renovables.

¿Cuáles son las principales perspectivas para los productores de litio?

Aunque el sector de las baterías de litio aún se encuentra en una fase incipiente, ya estamos viendo nuevas e importantes tecnologías de extracción diseñadas para maximizar la recuperación de las moléculas de litio. Esto no solamente ocurre en la minería y en el procesamiento de minerales y salmueras, sino también en nuevos recursos como las arcillas, las salmueras geotérmicas y petrolíferas y otros tipos de minerales de litio. En el ámbito del refinado, existen tecnologías innovadoras para la reducción de la huella medioambiental y el aumento de la eficiencia.

En el ámbito del refinado, existen tecnologías innovadoras para la reducción de la huella medioambiental y el aumento de la eficiencia.

La tecnología de cátodo también se está desarrollando a gran velocidad con el fin de acercarse a la densidad energética máxima teórica de dicho material. En los últimos años, hemos presenciado el desarrollo de material de cátodo rico en níquel y grandes progresos en la tecnología del fosfato de hierro y del litio (LFP)

En lo que respecta a las baterías, el desarrollo de las baterías de estado sólido podría suponer un cambio radical en el crecimiento de las baterías de litio.

¿Cuáles son los retos y los deberes?

En todas las industrias de rápido crecimiento se presentan desafíos, pero no vemos ningún obstáculo insuperable. Los retos son similares a los que afronta cualquier industria en expansión en cuanto al desarrollo de una cadena de suministro completa y un crecimiento acelerado para satisfacer la demanda mundial.