El gas natural ha sido durante mucho tiempo el elemento vital de la industria del vidrio. Sin embargo, también ha sido su principal fuente de emisiones de CO2. Ahora que el mundo avanza claramente hacia la neutralidad de carbono, esto debe cambiar.

Oscar Verheijen es presidente de la red global de I+D GlassTrend y experto en I+D de CelSian, una empresa de consultoría de ingeniería independiente que apoya a los fabricantes de vidrio en la mejora de la calidad y eficiencia en sus procesos productivos. Su trabajo muestra una clara tendencia hacia la electrificación del proceso de fusión del vidrio y el uso futuro del hidrógeno como fuente de energía sostenible.

Oscar Verheijen, chairman of GlassTrend and an R&D expert at CelSian."El impulso proviene tanto del sector público como del privado", afirma. "Tanto los gobiernos como las empresas están comprometidos con objetivos basados en la ciencia para reducir las emisiones para 2030. Esto está afectando a los fabricantes de vidrio tanto a través de regulaciones más estrictas como de la presión de los consumidores".

Hasta qué punto es posible una electrificación total depende del tipo de vidrio que se fabrique. Los procesos para producir vidrio oxidado y lana de vidrio son relativamente fáciles de electrificar. Para otros tipos de vidrio, como el vidrio para envases reducidos y el vidrio flotado, todavía se está explorando la opción de utilizar electricidad, lo que ha llevado al desarrollo de conceptos de hornos híbridos que utilizan energía eléctrica y de combustión. "Según el diseño del horno, se puede consumir una gran cantidad de electricidad", afirma. "En general, el principal obstáculo no es tecnológico".

La necesidad de energía verde

Incluso la electricidad gris es mejor que el gas debido a su eficiencia energética superior, pero sigue generando emisiones de Alcance 2.

En cambio, el mayor desafío es la disponibilidad de electricidad confiable y rentable, especialmente cuando se trata de energía eléctrica renovable. "Incluso la electricidad gris es mejor que el gas debido a su eficiencia energética superior, pero sigue emitiendo emisiones de Alcance 2", sostiene Verheijen. "Para ser verdaderamente sostenible y con cero emisiones, es necesario utilizar la mayor cantidad de electricidad verde posible".

Con la situación actual, es necesario mejorar la infraestructura, especialmente porque muchas industrias de uso intensivo de energía planean hacer la transición a la electrificación en los próximos años. Luego, surgen dudas sobre quién es responsable de invertir y desarrollar la infraestructura necesaria.

"Esto plantea una gran dificultad para los fabricantes de vidrio, ya que si planean construir nuevos hornos en los próximos dos años, tendrán que tomar decisiones ahora", afirma Oscar. "Es difícil hacerlo cuando no está claro si la infraestructura estará disponible".

El momento de actuar es ahora

Si bien para muchos todavía falta un tiempo para 2030, es una fecha límite que los fabricantes de vidrio ya deben considerar. "Cualquier horno que se construya hoy estará en funcionamiento durante al menos los próximos 10 o 15 años, por lo que las decisiones que se tomen ahora tendrán un gran impacto en su huella de carbono en el futuro".

Entonces, ¿qué deberían hacer los fabricantes de vidrio? "Es importante seguir todos los avances de la industria y participar en esos debates a fin de estar preparados para implementar la mejor tecnología para descarbonizar", dice Verheijen. "Debería intentar aumentar su nivel de conocimiento e identificar socios y tecnologías potenciales con los que pueda trabajar en el futuro. Muchas empresas querrán avanzar hacia una mayor electrificación, por lo que es bueno estar preparados".