Con la richiesta in continua crescita di tecnologie a batterie, l'International Lithium Association (ILiA), fondata nel 2021, intende farsi voce di tutti i produttori di litio e stakeholder promuovendo un futuro sostenibile e responsabile per il settore.

Cosa intende quando afferma che è iniziato il secolo del litio?

Anand Sheth, founding chairman of the International Lithium Association (ILiA)L'espressione "secolo del litio" si riferisce al modo in cui il litio agevola la transizione a un'economia a zero emissioni di carbonio attraverso le batterie ricaricabili per i veicoli elettrici (EV) e i sistemi di accumulo dell'energia (ESS). Il carbone ha alimentato il XIX secolo, il petrolio e il gas hanno dominato il XX secolo. Siamo convinti che il XXI secolo sarà il secolo del litio. Il mondo si appresta a vivere una rivoluzione energetica e le batterie al litio svolgeranno un ruolo fondamentale nella transizione a un settore energetico più pulito, sostenibile e rinnovabile.

Il mercato del litio è in crescita e si stanno continuamente sviluppando nuove applicazioni. Se grazie alle batterie al litio siamo riusciti a passare da apparecchi fissati alla parete a telefoni cellulari, laptop e attrezzi elettrici, ora siamo pronti a passare all'elettromobilità e all'accumulo di energia. Sono momenti di grande entusiasmo.

In che modo il litio favorirà la transizione dai tradizionali veicoli alimentati a combustibili fossili a forme di trasporto e uso dell'energia più pulite?

Il cuore di un'auto elettrica è la batteria al litio, come lo era il motore a combustione interna per i veicoli a combustibili fossili. Il mercato dei veicoli elettrici è in rapida crescita. Nel 2021 sono stati venduti più veicoli elettrici a batteria rispetto al 2019 e al 2020 messi insieme e questa tendenza è destinata a continuare. Questa crescita contribuirà in modo considerevole alla riduzione delle emissioni di carbonio e si rivelerà fondamentale per combattere la crisi climatica.

Perché il litio è una fonte di energia così promettente?

Il litio è terzo dopo l'idrogeno e l'elio nella tavola periodica degli elementi. È il primo, il più leggero e il più reattivo di tutti i metalli alcalini. Alcune persone parlano di veicoli a celle a combustibile, ma l'idrogeno genera energia e il litio la accumula. Sono complementari. Le batterie al litio hanno il potenziale per sviluppare celle con maggiore densità di energia per una transizione efficace ed efficiente verso l'energia rinnovabile. Il litio è riciclabile e le batterie al litio sono riutilizzabili, potenzialmente all'infinito, per questo rappresenta un enorme vantaggio per l'economia circolare. Con l'abbassamento dei costi dato dalla maggior produzione, la sua competitività nei sistemi di accumulo dell'energia su larga scala verrà sfruttata al massimo.

Ci sembra di capire che uno dei suoi obiettivi principali è promuovere un futuro sostenibile e responsabile per la catena del valore del litio. Cosa significa?

ILiA sta assumendo un ruolo di primo piano nel dibattito su questioni ambientali, sociali e di governance (Environment, Social, Governance) e standard nel settore del litio. I nostri membri devono soddisfare tutte le principali linee guida per poter estrarre, produrre e fornire. I membri di ILiA condividono la visione di questa tendenza a continuare con i produttori futuri.

ILiA intende formare e collaborare con gli operatori del settore, per comprendere meglio le implementazioni e gli standard di sostenibilità di terze parti in ambito ESG nel settore del litio. Questo é uno degli aspetti più importanti della nostra missione.

Quali sono le problematiche da superare per garantire un futuro sostenibile e responsabile?

I produttori di litio devono rispettare condizioni altamente regolamentate e sono consapevoli che ridurre l'impatto ambientale e migliorare le performance ESG non è solo richiesto dalle parti interessate a valle del processo, ma può avere un ottimo ritorno economico. Di fronte a un così intenso sviluppo del mercato, vogliamo garantire sostenibilità e responsabilità. Ed è proprio questo che ha portato alla costituzione di ILiA ed il motivo per cui accogliamo con favore sia le nuove società minerarie sia i nuovi produttori, attivandoci per rispettare gli elevati standard ambientali ed etici stabiliti dall'associazione.

L'efficienza energetica è un'altra priorità chiave della sostenibilità poiché riduce gli sprechi e fa risparmiare denaro. È fondamentale per il processo di produzione e i produttori di litio sono alla costante ricerca di miglioramenti in questo ambito. Le tecnologie attuali sono molto più efficienti delle tecnologie precedenti e sono sicuro che in futuro verranno sviluppati macchinari o processi ancora più efficienti dal punto di vista energetico.

Anche l'elettrificazione dei processi di riscaldamento potrebbe offrire alcuni vantaggi, a condizione che l'elettricità abbia costi competitivi e provenga da una fonte rinnovabile.

Quali sono le principali opportunità per i produttori di litio?

Il settore delle batterie al litio è ancora in fase embrionale, ma stiamo già pensando a nuove tecnologie estrattive progettate per ottimizzare il recupero delle molecole di litio. Questo vale non solo per l'estrazione e la lavorazione dei minerali e delle salamoie, ma anche per nuove risorse come argille, salamoie geotermiche e petrolifere e altri tipi di minerali di litio. In ambito di raffinazione esistono tecnologie innovative per ridurre l'impatto ambientale e aumentare l'efficienza.

In ambito di raffinazione esistono tecnologie innovative per ridurre l'impatto ambientale e aumentare l'efficienza.

Anche le tecnologie catodiche si stanno sviluppando a grande velocità per avvicinarsi alla densità di energia massima teorica dei materiali catodici. Negli ultimi anni abbiamo assistito allo sviluppo di materiale catodico ricco di nichel e a grandi miglioramenti nella tecnologia del litio-ferro-fosfato (LFP)

Per quanto riguarda le batterie, lo sviluppo delle batterie allo stato solido potrebbe favorire ulteriormente la crescita delle batterie al litio.

Quali sono le sfide e le responsabilità?

In tutti i settori in rapida crescita ci sono sfide da vincere, ma non vediamo ostacoli insormontabili. I problemi sono simili a quelli che qualsiasi settore in espansione deve affrontare con lo sviluppo di una supply chain completa e la rapida crescita per soddisfare la richiesta globale.