Você tem uma escolha a fazer. Você pode usar o gás natural tradicional para seus processos de refino de lítio ou pode executar os mesmos processos com sistemas aquecidos eletricamente.

A decisão certa pode realmente se resumir à geopolítica e à crise energética?

Antes da guerra na Ucrânia, os argumentos para adicionar fornos e sistemas aquecidos eletricamente aos processos de refino de lítio se resumiam a descarbonizar a cadeia de suprimentos, melhorar o ambiente de trabalho, reduzir a poluição por NOx e aprimorar o controle e a automação possíveis com aquecimento elétrico variável.

A segurança energética tornou-se uma prioridade

No entanto, a situação mudou. O que parecia ser uma preocupação secundária em 2021 agora é uma prioridade dos reguladores e investidores. Proprietários e operadores de fábricas em todo o mundo estão avaliando suas opções após um choque no mercado de energia em uma escala nunca antes vista desde a década de 1970.

Os preços de referência do gás para a Europa, por exemplo, subiram para níveis recordes. No verão de 2022, os preços eram cinco vezes o nível de janeiro de 2021. No momento da redação desde artigo, os mercados futuros mostravam uma curva de preços de entrega antecipados em níveis sem precedentes até o final de 2023.

A situação na Ucrânia afetou o setor de energia como um todo.

"Na década de 1970 foi a crise do petróleo", disse Fatih Birol, diretor executivo da Agência Internacional de Energia, a um painel na reunião em Davos deste ano, na Suíça. "Agora, temos uma crise do petróleo, uma crise do gás natural, uma crise do carvão; todos os preços estão disparando, e a segurança energética é uma prioridade para muitos governos".

Como o gás natural é muito usado na geração de energia, a crise na Ucrânia também levou a um aumento acentuado nos preços da eletricidade.

O aumento do custo do gás

Se você está comissionando uma fábrica de hidróxido de lítio ou carbonato de lítio, possivelmente em uma jurisdição abrangida por mercados de carbono ou suscetível a tarifas de carbono, você deve considerar que o custo de emissão de dióxido de carbono também aumentou. Isso aumenta o custo real do uso do gás natural.

Acrescente a isso a Lei de Redução da Inflação de 2022 do presidente dos EUA, Joe Biden, de quase US$ 400 bilhões relacionada à mudança climática. A lei oferece incentivos maciços para aumentar a geração de energia renovável. Mas também está afetando as perspectivas de investimentos na exploração de novos combustíveis fósseis, potencialmente mantendo os preços do gás natural inflados.

O aquecimento elétrico é a melhor escolha no longo prazo

Sachin Pimpalnerkar, Global Product Manager, Kanthal“Essas considerações realmente estão em discussão agora”, diz o gerente de produto global da Kanthal, Sachin Pimpalnerkar.

"Atualmente, mesmo com esses preços altos, parte da economia da transição para a secagem elétrica pode ser secundária", diz ele. "Porém, as refinarias que se sentem expostas aos incentivos do mercado de carbono, ou que enfrentam demandas de seus clientes para descarbonizar a cadeia de suprimentos, tomarão muito cuidado".

Mesmo que deixemos de lado as considerações ambientais, os argumentos de longo prazo são a favor do aquecimento elétrico.

"Mesmo que deixemos de lado as considerações ambientais", diz ele, "os argumentos de longo prazo são a favor do aquecimento elétrico".

Suporta flexibilidade de permissão e instalação

Outro fator a ser considerado é que o aquecimento elétrico facilita a instalação das fábricas, pois as emissões de NOx são eliminadas com a tecnologia de forno elétrico.

Em jurisdições ambientalmente conscientes, as autoridades resistirão à construção um novo forno a gás perto de centros urbanos, onde suas emissões se somarão à poluição existente emitida por veículos a diesel ou embarcações que entram nos portos da cidade. Cidades em muitos países já ultrapassam os níveis obrigatórios de emissões de NOx.

Por outro lado, os níveis de emissões de gases de efeito estufa (CO2) da fabricação de baterias, onde cátodos e ânodos são responsáveis por cerca de 40% das emissões, fornecem uma razão para instalar fábricas nesses tipos de economias desenvolvidas. Isso porque, muitas vezes, são esses países que chegaram mais longe no desenvolvimento de geração de energia de baixo carbono.

No geral, a fabricação de baterias depende predominantemente da eletricidade, e a intensidade de carbono da geração da eletricidade varia muito. Por exemplo, estimou-se em 2017 que a geração de energia da China foi 20 vezes maior que as emissões de carbono da Suécia e três vezes as do Brasil. O impacto nas emissões gerais de CO2 da fabricação de baterias foi calculado em relação a um local de linha de base em menos de 60% para uma instalação sueca, em comparação com mais 30% a 70% para uma fábrica localizada na China, Polônia ou Índia.

Como alguns fabricantes consideram a integração da fabricação, esses benefícios ambientais relativos podem criar um caso cumulativo para migrar dos processos a gás para processos aquecidos eletricamente.

"Considerações ambientais tendem a apoiar a instalação de fábricas onde a intensidade de carbono na eletricidade é baixa", diz Pimpalnerkar. "Curiosamente, também é aqui que novos depósitos minerais estão sendo descobertos e onde a indústria de carros elétricos encontra um mercado impulsionado por cortes de impostos no setor e maior conscientização sobre questões ambientais".